Il romanzo, che per la sua brevità è considerato una novella, narra una storia lineare con stile scarno e asciutto. Tutta la vicenda è costruita principalmente intorno a due personaggi, il vecchio e sfortunato pescatore Santiago e il suo giovane aiutante Manolin, e su due scenari, il mare e la capanna. Dopo 84 giorni di pesche senza successo, Santiago prende il largo da solo a bordo della sua modesta barchetta. L’uscita di scena del ragazzo amplifica enormemente il confronto tra il vecchio e il mare, che diviene una totale immersione nella natura, nel tempo, nelle avversità della vita. Quando finalmente abbocca ad uno degli ami un pesce enorme, un marlin, tra l’uomo e la preda inizia una lotta terribile. L’animale reagisce fuggendo sott’acqua e trascinandosi dietro la barca, per tutto il giorno e per tutta la notte.